一直到现在，我们都认为癌症是不会传染的，但是在发表于10月23日《癌细胞》(Cancer Cell1)杂志上的一项研究，或者会引起我们重新思考这一结论。

　　研究人员证实当将人类乳腺癌外泌体与正常细胞混合注入到小鼠体内后可以引起肿瘤。这些研究发现为找到一些标记物来监测癌症的进展，并甚至有可能指出一些治疗的靶点铺平了道路。

　　加拿大麦克马斯特大学癌症研究员Khalid Al-Nedawi说：“这真是令人吃惊——过去人们将这些囊泡视作是垃圾桶。这篇文章实际上使得我们朝着利用这些微小囊泡的潜能又近了一步。”

　　危险的载荷

　　以往的研究证实，癌细胞比正常细胞制造出更多的外泌体。MD安德森癌症中心的癌症研究人员Raghu Kalluri和同事们因此决定去检测一下两种类型的外泌体可能有何差异。他们从培养基中生长的细胞处分离出外泌体，发现不同于正常的外泌体，来自于癌细胞的外泌体包含有生成称作为microRNA的短片段RNA所需的构件，microRNA可以关闭靶基因的表达。

　　暴露在癌症外泌体之下会改变正常细胞中的基因表达。当注入到小鼠体内时这些细胞随后引发了肿瘤。来自正常细胞的外泌体则没有产生肿瘤。而暴露于microRNA生成分子机器丧失功能的癌症外泌体之下的细胞中肿瘤生长减少。

　　该研究小组还从8名健康个体和11名乳腺癌患者的血液中收集了外泌体。来自患者的11个外泌体样本中有5个与正常细胞混合并注入到小鼠体内时诱导了肿瘤生长;而没有一个来自健康个体的外泌体样本是这样。

　　Kalluri说，目前尚不清楚外泌体可以在身体内移行多远，但事实上这一研究小组能够从血液中分离出它们表明了，它们可能具有相当的移动能力。并且即便它们的影响只是局部的，它们仍然有可能导致了邻近的癌细胞更具侵袭性，或是将健康细胞转变为了癌细胞。

　　但Al-Nedawii说，试图通过阻断外泌体来延缓癌症是个难题。目前还不清楚这是如何影响正常细胞的，并且研究证实来自于健康细胞的一些外泌体包含有防止癌症的蛋白质。

　　他说，更为直接的应用可能是利用外泌体作为一种方法来检测和监控癌症。Kalluri指出，相比于漂浮于血液中、也被用来追踪疾病的肿瘤细胞，外泌体更丰富也更容易分离。“每个细胞生成数百万的外泌体。这非常的强大。”